La importancia de los elementos de tierras raras (REE) en los productos de alta tecnología ha convertido a la industria en un punto focal geopolítico. Muchos países desarrollados de Occidente están preocupados por el dominio de China en la industria. Hoy en día, China representa alrededor del 70 por ciento de la extracción mundial de minerales de tierras raras y el 90 por ciento del procesamiento de minerales de tierras raras. Muchos países han buscado una respuesta estratégica para reducir su dependencia de China como fuente de REE.
¿Pueden los países del sudeste asiático contribuir a la diversificación de la cadena de suministro de REE? A medida que China agota sus reservas y se abren nuevas fronteras mineras de REE en África y América del Sur, China está ampliando las exploraciones y ha identificado nuevos sitios potenciales en el sudeste asiático para nuevas empresas. Actualmente, Malasia, Tailandia y Vietnam tienen una presencia considerable en la cadena de suministro global de REE. La viabilidad de estos países como fuentes alternativas de REE depende de su capacidad minera, de la escala y composición de sus reservas de REE, así como de sus operaciones, ya sea aguas arriba, aguas intermedias o aguas abajo, a lo largo de toda la cadena de suministro de REE.
La cadena de suministro de REE se extiende desde la extracción inicial de minerales de REE hasta la producción posterior de insumos para el sector manufacturero. Los REE comprenden 15 elementos (también conocidos como lantánidos), así como escandio e itrio que exhiben propiedades químicas similares. Los REE refinados se pueden incorporar a una variedad de productos de alta tecnología. China ha establecido una superioridad técnica en varios procesos, por ejemplo, el uso del proceso de extracción con solventes en la etapa de separación.
En el frente de la producción, Vietnam extrae alrededor de 600 toneladas de REE por año, pero tiene 22 millones de toneladas de reservas de REE, la mitad del tamaño de las reservas de China. Malasia extrajo 80 toneladas de REE en 2024; su gobierno no ha revelado estimaciones oficiales de las reservas de REE, pero afirma tener 16 millones de toneladas de REE no radiactivos. Estas cifras sugieren que, si bien los países del sudeste asiático, como Vietnam y Malasia, pueden tener reservas sustanciales, sus niveles actuales de producción de REE son significativamente más bajos que los de China.
| Producción minera (toneladas por año) | Reservas (toneladas) | |
| Australia | 18,000 | 5,700,000 |
| Brasil | 80 | 21,000,000 |
| Canadá | – | 830,000 |
| China | 240,000 | 44,000,000 |
| Groenlandia | – | 1,500,000 |
| India | 2,900 | 6,900,000 |
| Madagascar | 960 | NA |
| Malasia | 80 | NA |
| Myanmar | 38,000 | NA |
| Rusia | 2,600 | 10,000,000 |
| Sur… |
