Sydney: Si estamos o no solos en el universo es una de las preguntas más importantes de la ciencia.
Un estudio reciente, dirigido por astrofísico Nikku Madhusudhan En la Universidad de Cambridge, sugiere que la respuesta podría ser no. Basado en observaciones de la NASA Telescopio espacial James Webbel estudio apunta a la vida alienígena en K2-18b, un exoplaneto lejano a 124 años de luz desde Tierra.
Los investigadores encontraron una fuerte evidencia de un químico llamado dimetil sulfuro (DMS) en la atmósfera del planeta. En la Tierra, DMS es producido solo por organismos vivos, por lo que parece ser un signo convincente de vida o «biosignatura».
Si bien los nuevos hallazgos han llegado a los titulares, una mirada a la historia de la astrobiología muestra descubrimientos similares no han sido concluyentes en el pasado. El problema es en parte teórico: los científicos y los filósofos aún no tienen una definición acordada de exactamente qué es la vida.
A diferencia del telescopio Hubble más antiguo, que orbitó la Tierra, el telescopio espacial James Webb de la NASA se coloca en órbita alrededor del sol. Esto le da una mejor vista de los objetos en el espacio profundo.
Cuando los exoplanetas distantes pasan frente a su estrella anfitriona, los astrónomos pueden deducir qué productos químicos son en sus atmósferas de las longitudes de onda reveladores que dejan a la luz detectada. Dado que la precisión de estas lecturas puede variar, los científicos estiman un margen de error para sus resultados, para descartar la oportunidad aleatoria.
El estudio reciente de K2-18B encontró solo una probabilidad del 0.3 por ciento de que las lecturas fueran una casualidad, dejando a los investigadores confiados en su detección de DMS.
En la tierra, DMS solo es producido por la vida, en su mayoría fitoplancton acuático. Esto lo convierte en una biosignatura persuasiva.
Los hallazgos se alinean con lo que los científicos ya conjeturan sobre K2-18B.
Considerado un mundo «hycean» (un portmanteau de «hidrógeno» y «océano»), se cree que K2-18B cuenta con una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de agua líquida. Estas condiciones son favorables para la vida.
Entonces, ¿esto significa que los océanos de K2-18B se arrastran con microbios extraterrestres?
Algunos expertos están menos seguros. Hablando con el New York Times, Científico Planetario Christopher Glein expresó dudas de que el estudio representa una «pistola de fumar». Y las experiencias pasadas nos enseñan que en astrobiología, los hallazgos no concluyentes son la norma.
La astrobiología tiene su origen en los esfuerzos para explicar cómo comenzó la vida en nuestro propio planeta.
A principios de la década de 1950, el experimento Miller-urey mostró que una corriente eléctrica podría producir compuestos orgánicos a partir de la reconstrucción de la química mejor de la química en los primeros océanos de la Tierra, a veces llamada la «sopa primordial».
Aunque no dio una indicación real de cómo la vida de hecho evolucionó por primera vez, el experimento dejó la astrobiología con un marco para investigar la química de los mundos alienígenas.
En 1975, los primeros Landers de Marte, Viking 1 y 2, realizaron experimentos con muestras recolectadas de suelo marciano. En un experimento, los nutrientes agregados a las muestras de suelo parecían producir dióxido de carbono, lo que sugiere que los microbios estaban digeriendo los nutrientes.
La excitación inicial se disipó rápidamente, ya que otras pruebas no pudieron recoger compuestos orgánicos en el suelo. Y estudios posteriores identificaron explicaciones no biológicas plausibles para el dióxido de carbono.
Una explicación apunta a un mineral abundante en Marte llamado perclorato. Las interacciones entre perclorato y rayos cósmicos pueden haber llevado a reacciones químicas similares a las observadas por las pruebas vikingas.
Las preocupaciones de los instrumentos de los terrenos habían sido contaminados en la tierra también introdujeron incertidumbre.
En 1996, un equipo de la NASA anunció un meteorito marciano descubierto en la Antártida que llevaba signos de vida alienígena pasada. El espécimen ALH84001 mostró evidencia de hidrocarburos orgánicos, así como cristales de magnetita dispuestos en un patrón distintivo solo producido biológicamente en la Tierra.
Más sugerentes fueron las pequeñas estructuras redondas en la roca que se asemejan a las bacterias fosilizadas. Nuevamente, el análisis más detallado condujo a la decepción. Se encontraron explicaciones no biológicas para los granos de magnetita e hidrocarburos, mientras que las bacterias fósiles se consideraron demasiado pequeñas para apoyar la vida.
El descubrimiento comparable más reciente, las afirmaciones de gas de fosfina en Venus en 2020, también es controvertido. La fosfina se considera una biosignatura, ya que en la Tierra es producida por la vida bacteriana en ambientes de bajo oxígeno, particularmente en los tractos digestivos de los animales.
Algunos astrónomos afirman que la señal de fosfina detectada es demasiado débil o atribuible a los compuestos de azufre producidos inorgánicamente.
Cada vez que se encuentran biosignaturas, los biólogos se enfrentan a la distinción ambigua entre la vida y la vida, y la dificultad de extrapolar las características de la vida en los ambientes alienígenas.
Carol Cleland, una filósofa principal de la ciencia, ha llamado a esto el problema de encontrar «la vida tal como no lo sabemos».
Todavía sabemos muy poco sobre cómo surgió la vida por primera vez en la tierra. Esto hace que sea difícil saber qué esperar de las formas de vida primitivas que podrían existir en Marte o K2-18B.
Es incierto si tales formas de vida se parecerían a la vida de la tierra. La vida alienígena podría manifestarse de manera sorprendente e irreconocible: si bien la vida en la Tierra está basada en carbono, celular y depende de moléculas de autorreplicación como el ADN, una forma de vida alienígena podría cumplir las mismas funciones con materiales y estructuras totalmente desconocidos.
Nuestro conocimiento de las condiciones ambientales en K2-18B también es limitado, por lo que es difícil imaginar las adaptaciones que un organismo hycean podría necesitar sobrevivir allí.
Las biosignaturas químicas derivadas de la vida en la tierra, al parecer, podría ser una guía engañosa.
Los filósofos de la biología argumentan que una definición general de la vida tendrá que ir más allá de la química. Según un punto de vista, la vida se define por su organización, no la lista de productos químicos que lo inventan: los seres vivos encarnan una especie de autoorganización capaz de producir de forma autónoma sus propias partes, mantener un metabolismo y mantener un límite o membrana que se separa del exterior.
Algunos filósofos de la ciencia afirman que tal definición es demasiado imprecisa. En mi propia investigación, he argumentado que este tipo de generalidad es una fortaleza: ayuda a mantener nuestras teorías flexibles y aplicables a los nuevos contextos.
K2-18B puede ser un candidato prometedor para identificar la vida extraterrestre. Pero la emoción por las biosignaturas como los disfrazados de DMS más profundos, problemas teóricos que también deben resolverse.
Las formas de vida novedosas en entornos distantes y desconocidos pueden no ser detectables de la manera que esperamos. Los filósofos y los científicos tendrán que trabajar juntos en descripciones no reductivas de los procesos vivos, de modo que cuando nos topamos con la vida alienígena, no la perdemos.
