Un fósil pasado por alto en un museo brasileño ahora ha sido identificado como el espécimen hormigueo más antiguo conocido, que se remonta a 113 millones de años. Este descubrimiento ha sido publicado en la revista Current Biology.
Según los informes, el fósil, llamado Vulcanidris cratensis, se encontró en la Formación Crato del noreste de Brasil, un sitio que es muy renombrado por sus fósiles bien conservados. Anderson Lepeco, investigador del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo, se topó con el espécimen en septiembre de 2024 mientras examinaba la colección del museo. «Me sorprendió ver esa extraña proyección frente a esta cabeza (de insectos)», dijo Lepeco a CNN.
Esta antigua hormiga pertenece a la subfamilia extinta Haidomyrmecinaecomúnmente conocido como «hormigas del infierno». Según los informes, estas hormigas se caracterizan por sus fauces de guadaña, que sirvieron como una forma de empalar a una presa. A diferencia de los fósiles de hormigas anteriores del infierno que se encuentran en Myanmar, este fue preservado en roca, lo que lo convirtió en un hallazgo raro.
Crédito: x/@extinct_animals
El descubrimiento sugiere que las hormigas ya estaban muy extendidas durante el período del Cretácico Temprano. Phil Barden, profesor asociado en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey que estudia la evolución de los insectos, comentó sobre la importancia del hallazgo. «Este nuevo hallazgo ahora representa la hormiga más antigua conocida; extiende el registro fósil conocido de las hormigas en unos diez millones de años», dijo Barden por correo electrónico a CNN.
Las imágenes de tomografía microcomputada revelaron que Vulcanidris cratensis tenía características anatómicas que lo vinculaban con las avispas, lo que indica una ascendencia común. Sus alas tenían más venas que las de las hormigas modernas, y sus mandíbulas se proyectaban desde cerca de los ojos, funcionando como una «carretilla elevadora» para capturar presas, según Lepeco.
Crédito: x/@extinct_animals
La preservación del fósil en roca, en lugar de ámbar, brinda una oportunidad única para estudiar la morfología de las hormigas tempranas. Este descubrimiento empuja la línea de tiempo de la evolución de Ant.
En el mundo moderno, las hormigas se encuentran entre los insectos más abundantes en la tierra, que se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida. Sin embargo, evolucionaron hace aproximadamente 145 millones de años, divergiendo de los antepasados compartidos con avispas y abejas.
El descubrimiento de Vulcanidris cratensis arroja luz sobre la diversificación temprana de las hormigas y su papel durante la era de los dinosaurios. Hace hincapié en la importancia de las colecciones de museos para descubrir hallazgos paleontológicos significativos.
